Columna de opinión de la senadora estatal Lisa Boscola
La Fórmula de Financiación de la Educación Básica es la mayor fuente de financiación de la educación en el presupuesto de la Commonwealth. Hasta 2014, cada año, cuando la Asamblea General aprobaba un presupuesto, distribuía el dinero de la financiación de la educación básica a nuestros distritos escolares en función de lo que habían recibido el año anterior, independientemente de si la población estudiantil crecía o disminuía. Esto condujo a grandes disparidades en todo el estado cuando se trataba de dónde iba el dinero frente a dónde se necesitaba. Algunos distritos escolares recibían del Estado más del 70% de los fondos para sus programas escolares, mientras que otros recibían tan sólo el 30%. Como se puede imaginar, esto condujo a una desigualdad significativa en las cargas de impuestos a la propiedad para los propietarios de viviendas.
En 2016, la Legislatura adoptó una Fórmula de Financiación de la Educación Básica para distribuir de forma más equitativa los recursos estatales en función de las necesidades reales. La nueva fórmula incluye factores que reflejan las diferencias entre estudiantes y comunidades, como la pobreza, el esfuerzo y la capacidad locales, y las condiciones de los distritos rurales y pequeños. Aunque la fórmula de financiación fue recibida con elogios universales, su aplicación ha sido notablemente decepcionante, especialmente en zonas como Lehigh Valley. La fórmula no se aplicó a los dólares que el Estado ya gastaba en las escuelas, sino sólo a los nuevos dólares adicionales asignados tras la adopción de la fórmula. El año pasado, sólo el 8% de los fondos destinados a la educación básica se distribuyeron mediante la fórmula. Como resultado, los propietarios de las viviendas del Valle del Lehigh siguen estando sobrecargados y nuestros alumnos desfavorecidos.
El presupuesto propuesto para este año no es mucho mejor. Solo 700 millones de dólares de los 6.540 millones presupuestados para Educación Básica, alrededor del 11%, se distribuirán a los distritos escolares de acuerdo con la nueva fórmula. Los 5.800 millones de dólares restantes se distribuirán sobre la base de la asignación utilizada antes del presupuesto de 2014 que todo el mundo reconoce que es lamentablemente inadecuada. Esencialmente, el 11% de nuestro dinero presupuestado para educación llega a donde se necesita.
En la actualidad, los dos mayores distritos escolares de Lehigh Valley, Allentown y Bethlehem, carecen de fondos suficientes por valor de 100 millones de dólares. Hay muchos distritos escolares que reciben millones de dólares más de lo que les corresponde según la fórmula y, por lo tanto, los impuestos sobre la propiedad siguen siendo más bajos en esas zonas. No es justo que nuestros impuestos sobre la propiedad sean más altos porque no estamos recibiendo nuestra parte justa de dólares para la educación. De hecho, ocho de los nueve distritos escolares de mi distrito senatorial carecen de fondos suficientes por un total de más de 40 millones de dólares, lo que significa que los distritos escolares de nuestra zona se encuentran ante una difícil decisión: aumentar los impuestos locales sobre la propiedad o recortar personal y limitar los programas educativos y las oportunidades para los estudiantes. Ambas opciones son inaceptables cuando el Estado no está haciendo su parte justa. Recuerden que no se trata de ingresos puntuales, sino recurrentes.
Mientras que he estado abogando por la aplicación de la nueva fórmula de financiación justa para todos los fondos ahora, entiendo que algunos distritos escolares perderían dinero. Por lo tanto, he presentado un plan que reconoce la realidad política de los funcionarios electos que votan a favor de reducir el dinero a sus distritos escolares con la necesidad de acelerar la aplicación de la fórmula de Educación Básica. Mi propuesta (Proyecto de Ley del Senado 362) reconoce que esto no se puede hacer de la noche a la mañana, pero debe hacerse más rápidamente. Mi proyecto de ley reasigna gradualmente los dólares de financiación de la educación básica del estado durante un período de cuatro años - desglosado en incrementos del 25 por ciento. Requeriría que un 25 por ciento adicional de los dólares de referencia pasen por la nueva fórmula de financiación de la educación básica junto con los nuevos dólares asignados, hasta que todos los dólares de la educación básica se distribuyan según la fórmula.
El sistema actual no tiene nada de "justo". No es justo para nuestros propietarios, que tienen que pagar más de lo que deberían. No es justo para nuestros estudiantes, a los que se les está negando el dinero que les corresponde por sus escuelas. Y no es justo para nuestros profesores y administradores que intentan arreglárselas con una financiación inadecuada.
Sigo siendo un orgulloso y abierto defensor de la eliminación de los impuestos sobre la propiedad de los hogares y su sustitución por una combinación de aumentos de los impuestos sobre las ventas y sobre la renta de las personas físicas. Sin embargo, no tiene sentido eliminar los impuestos sobre la propiedad si esos dólares no se van a asignar de acuerdo con la nueva fórmula de financiación más justa.
Casualmente, este año es la primera vez que se exige la revisión de la fórmula de la educación básica para evaluar su eficacia. ¿A qué conclusión exacta llegará esta revisión sobre la eficacia de la nueva fórmula de financiación cuando sólo alrededor del 11% de nuestros fondos para la educación básica se asignan realmente de acuerdo con ella? ¿Cómo podemos saber si estamos financiando adecuadamente nuestras escuelas si no ponemos el dinero donde sabemos que debe estar?
La conclusión es sencilla. Debemos encontrar una forma más rápida y eficaz de hacer llegar el dinero a través de la nueva fórmula de financiación más justa. Nuestros alumnos lo merecen, nuestros propietarios lo merecen y nuestros profesores y escuelas lo necesitan.
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