Por Chris Comisac
Jefe de la Oficina
Capitolwire
HARRISBURG (29 de octubre) - Desde la década de 1930 Pennsylvania no ha hecho cambios de gran alcance a sus leyes electorales, pero varios cambios están llegando después de la Asamblea General el martes envió la legislación al gobernador Tom Wolf para su firma se espera.
El martes por la tarde, una votación bipartidista 138-61 de la Cámara de Representantes del estado devolvió el proyecto de ley del Senado 421 al Senado, que más tarde ese mismo día votó 35-14 (ocho demócratas se unieron a los 27 republicanos) para estar de acuerdo con los cambios realizados en el proyecto de ley por la Cámara durante la semana pasada.
"Este es probablemente el proyecto de ley de reforma más histórico que hemos hecho, no solo en mi tiempo, sino en décadas", dijo el líder de la mayoría del Senado, Jake Corman, R-Centre, quien señaló que SB421 es la culminación de un proceso que comenzó en junio de 2017, cuando se celebraron reuniones del comité durante un período de 27 meses para discutir una variedad de temas relacionados con la modernización de las elecciones de Pensilvania.
"En última instancia, se trata de la modernización más importante de nuestro Código Electoral en décadas", afirmó Corman.
El líder de la mayoría en la Cámara de Representantes, Bryan Cutler, republicano de Lancaster, añadió en declaraciones posteriores a la votación en la Cámara: "Este proyecto de ley no se redactó para beneficiar a un partido u otro, ni a un candidato o unas elecciones concretas. Fue desarrollado durante un período de varios años, con el aporte de personas de diferentes orígenes y regiones de Pennsylvania. Sirve para preservar la integridad de todas las elecciones y alzar la voz de todos los votantes de la Commonwealth".
Wolf se hizo eco de estos sentimientos en una declaración emitida tras la votación en el Senado.
"Este es un gran avance para las elecciones en Pensilvania", dijo el Gobernador. "Aunque entiendo las preocupaciones sobre la eliminación de la opción de la papeleta del partido, este proyecto de ley bipartidista crea las mejoras más significativas a nuestras elecciones en más de 80 años. Pensilvania ha pasado de ser colectivamente el estado menos amistoso con los votantes a ser un líder nacional en reformas del voto y la seguridad electoral. Es un gran paso adelante que hace que votar sea más cómodo para millones de ciudadanos de Pensilvania y mejora nuestra seguridad electoral."
No hace tanto tiempo que Wolf tuvo una reacción diferente a un proyecto de ley ómnibus del Código Electoral (Proyecto de Ley del Senado 48) que contenía muchos de los componentes del SB421, pero no todos. El SB48 fue aprobado por la Asamblea General a finales de junio y vetado por Wolf a principios de julio.
Sorprendentemente, el debate en la Cámara fue limitado antes de la votación final.
Algunos demócratas volvieron a manifestar su oposición a la eliminación del voto directo y, en su mayoría, desestimaron las numerosas reformas del proyecto de ley, incluidas las disposiciones para crear un nuevo proceso de voto por correo o, como lo describen los defensores del proyecto de ley, el voto por correo sin excusa.
"Reconozco que hay algunas reformas menores en el proyecto de ley, sin embargo, me opongo a quitar libertades a los votantes", dijo el representante Margo Davidson, D-Filadelfia. "Bajo la ley actual, los votantes pueden decidir si quieren o no dividir su papeleta o votar directamente al partido. Los republicanos pueden votar partido único, los demócratas pueden votar partido único, y los votantes también pueden decidir ir arriba y abajo de la boleta. No se ha dado ninguna razón por la que quitaríamos el derecho de elección a los votantes de Pensilvania".
"Entiendo que estamos concediendo días -no mucho tiempo- para el voto por correo, al margen de la ley actual", continuó Davidson. "Pero yo sostengo que el voto por correo no es el voto anticipado - los dos no son lo mismo. La posibilidad de entrar en una cabina de votación y votar en privado el mismo día con tus compañeros no es lo mismo que intentar resolver un voto por correo en tu casa y con otras personas alrededor, otras distracciones - es una diferencia."
"Si este proyecto de ley contuviera la votación anticipada - votación anticipada real, días adicionales en el calendario además de las 7 a.m. a 8 p.m. en un día de votación - eso sería una libertad para nuestros votantes que podría apoyar", dijo Davidson. "Pero en este momento, esto es muy poca reforma, y en este momento tenemos que ser capaces de aumentar la accesibilidad para los votantes, para incentivar la participación de los votantes, y este proyecto de ley, por desgracia, se queda corto."
En el Senado, una demócrata, la senadora Lisa Boscola, del condado de Northampton, ofreció una perspectiva diferente sobre la SB421.
"En una sociedad en la que prima la comodidad, en la que puedes hacer la compra en el salón de tu casa y en 24 horas tienes una caja de zapatos en la puerta, nuestro proceso de votación por fin se está poniendo al día", declaró Boscola, principal promotor del proyecto de ley SB421 (el proyecto original se centraba únicamente en eliminar el voto directo a los partidos).
En mi opinión, la aprobación de este proyecto de ley general sobre el código electoral mejorará nuestra democracia en Pensilvania. El proyecto de ley hace que nuestras elecciones sean más seguras, ayudando a pagar las nuevas máquinas de votación con rastros de papel. El proyecto de ley hace que registrarse para votar sea más fácil mediante la ampliación del plazo para registrarse a 15 días antes de las elecciones. El proyecto hace que las elecciones giren más en torno a los candidatos que a los partidos, eliminando la opción de voto directo. Y, al trasladar la fecha límite para el voto por correo del viernes anterior a las elecciones al día de las elecciones, nos aseguraremos definitivamente de que se cuenten más votos. Este proyecto de ley facilita el voto al permitir la opción de voto por correo "sin excusa".
"Por cualquier medida objetiva, la aprobación de este proyecto de ley es en el mejor interés de todos los votantes de Pensilvania - y, al final, ese es nuestro trabajo como legisladores. Es nuestra responsabilidad dejar de lado el partidismo y gobernar en el mejor interés de todos los Pennsylvanians ".
Señaló que el proyecto de ley no incluye todas las reformas que le gustaría - como el registro de votantes el mismo día, lo que permite a los independientes registrados a votar en las elecciones primarias y el voto anticipado, el proyecto de ley mejora el acceso de los votantes, y "permitirá que una sala de estar o una mesa de la cocina para ser un lugar de votación."
"Facilitar el voto no puede ser malo para nuestra democracia", dijo Boscola. "Piénsalo, el año que viene por estas fechas, la gente puede estar votando en el salón de su casa".
Dijo que las personas mayores y discapacitadas no tendrán que preocuparse por encontrar transporte hasta un colegio electoral el día de las elecciones, y los padres que trabajen no tendrán que preocuparse por encontrar tiempo para votar "porque pueden recibir su papeleta directamente en casa".
"De hecho, algunos podrían reunirse para hablar de los candidatos en la papeleta, y discutir lo que saben sobre ellos, alrededor de la mesa del comedor", dijo Boscola, señalando que esas discusiones podrían llevar a los votantes a investigar más sobre los candidatos. "Creo que eso está muy bien".
"Creo que los votantes son los grandes ganadores con el proyecto de ley 421 del Senado", concluyó Boscola.
Boscola fue uno de los ocho demócratas del Senado a votar a favor del proyecto de ley (junto con Sens. Costa, D-Allegheny, Dinniman, D-Chester, Haywood, D-Filadelfia, Iovino, D-Allegheny, Kearney, D-Delaware, Schwank, D-Berks, y Yudichak, D-Luzerne), pero el debate fue bastante similar a la de la Cámara, con la mayoría de los demócratas argumentando en contra de lo que categorizan como prisa en hacer muchos cambios a las leyes electorales del estado antes de un ciclo electoral de 2020 que ya será agitado y confuso debido a las nuevas máquinas de votación que se ponen en servicio en todo el estado durante una elección presidencial muy esperada.
Al igual que los demócratas de la Cámara de Representantes, los oradores demócratas del Senado se centraron en la eliminación del voto directo. Antes de la consideración de SB421 en el pleno del Senado, los demócratas del Senado en el Comité de Reglas del Senado y Nombramientos Ejecutivos ofrecieron sin éxito 15 enmiendas a SB421, con muchas de ellas centradas en la reforma de la financiación de campañas - algo que los republicanos sugirieron que debería abordarse en un proyecto de ley separado ya que el tema de SB421 se refiere a la modernización y reforma electoral - y algunas similares a las derrotadas en la Cámara el lunes por la noche.
La Asociación de Comisionados del Condado de Pennsylvania (CCAP) ha estado esperando que el estado ayudara a los condados a pagar por las nuevas máquinas de votación que el estado les está exigiendo que compren, con la ficha general estimada por CCAP en aproximadamente $ 150 millones. Ellos se quedaron esperando hasta el verano después del veto de SB48, que incluía la autorización para el estado a pedir prestado $ 90 millones para ayudar con los costos.
Ahora parece que esas esperanzas se cumplirán, ya que la organización está satisfecha con el contenido de la SB421, que incluye los mencionados 90 millones de dólares de préstamo estatal.
"El compromiso de 90 millones de dólares es crucial para los condados", declaró el martes por la tarde Ken Kroski, portavoz del CCAP.
"En general, el proyecto de ley logra la principal prioridad de los condados para 2019, para lograr la financiación estatal para reembolsar a los condados los costos de la compra de nuevos equipos de votación bajo los requisitos del acuerdo de Stein", explicó Kroski, señalando el acuerdo de demanda que Pensilvania alcanzó con la ex candidata presidencial del Partido Verde Jill Stein. La sustitución masiva de las máquinas de votación del estado se debió a que la Commonwealth de Pensilvania llegó a un acuerdo extrajudicial en relación con una demanda interpuesta por Stein, y parte del acuerdo implicaba que la Commonwealth aceptara empezar a utilizar papeletas de voto en 2020, con auditorías automáticas de las papeletas a partir de 2022. Stein demandó a otros dos estados -Michigan y Wisconsin-, pero los tribunales de esos estados desestimaron las demandas de Stein.
"Además, [SB421] incluye varias otras reformas electorales buscadas por los condados, incluyendo la reducción del número de papeletas que necesitan ser impresas y el establecimiento esencialmente de un voto en ausencia sin culpa", añadió Kroski.
SB421 lo hará:
- autorizar una emisión de bonos de 90 millones de dólares para ayudar a los condados de Pensilvania a pagar las nuevas máquinas de votación que están comprando antes del ciclo electoral de 2020 (la Asociación de Comisionados de Condados de Pensilvania espera que el coste total de la sustitución de las máquinas de votación sea de aproximadamente 150 millones de dólares);
- exigir a los condados que soliciten financiación para ayudar a pagar sus nuevas máquinas de votación certificar al Departamento de Estado de Pensilvania (DOS) el condado ha cumplido con los requisitos de la ley estatal para el establecimiento de un programa para identificar a los electores registrados cuya dirección puede haber cambiado y avisos enviados por correo y el envío de un aviso a los electores registrados que no han votado ni aparecido a votar durante el período que comienza cinco años para los que la junta electoral no recibió ninguna información de que el elector aún reside en el distrito electoral, con la certificación también incluye información sobre si un condado ha llevado a cabo un sondeo según lo permitido por la ley estatal;
- exigir que la Asamblea General sea notificada con 180 días de antelación a una descertificación de las máquinas de votación en el 50 por ciento o más de los condados del estado (no incluye la actual descertificación prevista por la administración Wolf);
- eliminar el voto directo a los partidos;
- Permitir el registro de votantes hasta 15 días antes de las elecciones (actualmente el plazo de registro es de 30 días antes de las elecciones);
- crear una nueva opción de voto por correo, que se describió como una variación del voto por correo, pero separada del sistema de voto por correo existente; en esencia, se trata de un voto por correo sin excusa;
- establecer un plazo único para las papeletas enviadas por correo (excepto para los miembros del ejército o los votantes fuera del país, que se rigen por requisitos federales para permitir que las papeletas se reciban hasta siete días después de las elecciones);
- permitir que los votos enviados por correo lleguen antes de las 20.00 horas del día de las elecciones a la oficina electoral del condado (actualmente, los votos por correo deben llegar antes de las 20.00 horas del viernes anterior a las elecciones);
- prohibir las pegatinas para los candidatos que se presenten por escrito cuando se utilicen papeletas de papel (debido a que las nuevas máquinas de votación con papeletas de papel no pueden leer las pegatinas: la gente tendrá que escribir un nombre);
- restringir la autoridad de los condados para alterar los límites de los distritos electorales durante el periodo comprendido entre el 31 de diciembre de 2019 y el 30 de noviembre de 2022 (para evitar crear problemas a la hora de realizar la redistribución de distritos congresuales y legislativos);
- eliminar el requisito de que los circuladores de peticiones para las elecciones tengan que ser residentes del distrito en el que circulan la petición (sólo tienen que estar registrados en Pensilvania como miembros del partido político para el que circulan la petición);
- eliminar el requisito de notarización para las peticiones distribuidas (en su lugar, el circulador debe adjuntar una declaración de que, bajo pena de ley, las peticiones y las firmas que contienen son válidas);
- reducir el número de papeletas que los condados están obligados a tener (esto les permite tener discreción para fijarse en elecciones pasadas y determinar el número adecuado de papeletas que deben imprimirse);
- permitir a los electores ausentes con discapacidad permanente presentar una única solicitud de voto por correo cada año, aplicable a años futuros;
- papeletas de voto en ausencia centralizadas por la junta electoral del condado (no se contabilizarán en los colegios electorales);
- exigir que los firmantes de la petición de nominación faciliten la dirección en la que están debidamente registrados e inscritos;
- aumentar la retribución máxima de los inspectores electorales, secretarios y operadores de máquinas a 200 dólares (frente a los 195 dólares actuales);
- eliminar el requisito de que los solicitantes civiles del voto por correo y del voto en ausencia indiquen el tiempo que llevan siendo ciudadanos (este requisito sólo se aplica a los votantes militares y extranjeros que votan en ausencia);
- eliminar del Código Electoral las referencias obsoletas al Tribunal de Tráfico de Filadelfia;
- exigir la publicación de la información sobre las papeletas de voto de muestra en el sitio web de Internet de cada condado a más tardar el jueves anterior a las elecciones;
- permitir al DOS utilizar hasta 4 millones de dólares (que pueden proceder de fondos disponibles asignados a agencias bajo la jurisdicción del Gobernador) para la comunicación, administración y asistencia dentro de cada condado de la Commonwealth con el fin de garantizar un recuento completo y preciso de la Commonwealth en el censo federal decenal de 2020; y
- otorgar al Tribunal Supremo de Pensilvania jurisdicción exclusiva para conocer de las impugnaciones a diversas disposiciones del proyecto de ley, con todo su contenido aplicable a las elecciones celebradas a partir del 28 de abril de 2020.
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